元朝末年，劳苦百姓不堪忍受元帝国的横征暴敛，残酷镇压，农民起义不断发生，元至正11年（1351），白莲教首领韩山童（韩林儿之父）在河北永年组织反元斗争，准备发动起义，因事前机事不密，被地方官发觉捕获杀害。儿子韩林儿随其母逃往砀山夹河，隐姓埋名，替人牧牛。

另一起义领袖刘福通，携同杜遵道、罗文素等人成立了又一支农民武装，他们人人头裹红巾，号称“红巾军”。元至正15年（1355），刘福通领导的“红巾军”一举占领颖州（阜阳）后，北上攻占亳州，声威大震，有众数万。为争取民众，号召劳苦百姓揭竿而起，刘福通占据亳州后，派人寻到韩林儿，迎取来亳，拥立为“小明王”，尊其母为皇太后，立国号为“大宋”，亳州为国都，改元为“龙凤元年”，并拆亳州太清宫砖木，建宫阙于城西北角。